Scimmie delle nevi giapponesi: Curiosità, habitat e onsen

Nessuno mi aveva avvertito del vapore. Uscendo dal sentiero ombreggiato tra i cedri e scendendo nella gola del fiume a Jigokudani, la prima cosa che ti colpisce è l’aria fredda del fiume mescolata a pesanti vapori di zolfo. Poi li vedi. Appollaiati su massi di granito incrostati di ghiaccio, decine di macachi dal volto rosa se ne stanno del tutto indifferenti al gelo che si accumula sulle loro sopracciglia. La scimmia delle nevi giapponese è famosa in tutto il mondo proprio per questa immagine: immersa fino al petto nell’acqua termale minerale, mentre la neve si posa sui rami dei pini circostanti.

Vederle dal vivo sembra quasi irreale. Quando chiudono gli occhi contro il vapore che sale, appoggiando gli avambracci sui bordi di pietra della vasca, sembrano quasi umane. Dietro l’immagine da cartolina si nasconde un animale selvatico straordinario, capace di sopravvivere a condizioni invernali tra le più rigide affrontate da qualsiasi primate sulla Terra. Se vuoi capire queste creature oltre le foto virali, devi osservare come vivono, perché si immergono nelle acque termali e cosa rende speciale la loro casa montana in Nagano.

La scienza e la sopravvivenza della scimmia delle nevi giapponese

Conosciuta scientificamente come Macaca fuscata, la scimmia delle nevi giapponese è originaria dell’arcipelago giapponese. Detiene un primato biologico: escludendo l’uomo, nessun altro primate vive più a nord o sopporta un clima più freddo. Li puoi trovare in tutto Honshu, Shikoku e Kyushu, ma le popolazioni che vivono nelle valli di alta quota del Nagano si sono adattate a condizioni che ucciderebbero la maggior parte delle altre specie di scimmie in pochi giorni.

L’inverno nelle montagne settentrionali del Nagano significa che la neve copre il terreno per fino a quattro mesi consecutivi. Le temperature scendono regolarmente sotto i -10°C, e a volte ancora più in basso quando i venti artici soffiano dal Mar del Giappone. Per sopravvivere, i loro corpi subiscono cambiamenti drastici:

• Pelo invernale denso: Il loro mantello si ispessisce notevolmente entro fine ottobre, intrappolando uno strato d’aria isolante direttamente a contatto con la pelle che impedisce all’umidità gelida di raggiungere l’epidermide.
• Estremità ridotte: Rispetto alle scimmie tropicali, la loro coda è sorprendentemente corta, in media appena 7-9 centimetri, un adattamento evolutivo che evita il congelamento delle punte.
• Rallentamento metabolico: Durante il periodo più duro di gennaio e febbraio, il branco risparmia energia riducendo i movimenti quotidiani e trascorrendo ore raggruppati strettamente in quelli che vengono chiamati saru-dango o "dumpling di scimmie".
• Dieta basata su foraggiamento di scarto: Quando frutti e bacche scompaiono sotto un metro di neve dura, il loro apparato digerente si adatta a digerire corteccia amara, rametti dormienti e semi di pino secchi.

Ho osservato una femmina più anziana strappare la corteccia da un ramo di betulla ghiacciato per venti minuti senza sosta. Le sue dita rimanevano agili nonostante il gelo. I ricercatori studiano questi branchi da decenni e hanno scoperto che il loro microbioma intestinale cambia radicalmente tra estate e inverno per processare la cellulosa quando la vegetazione verde scompare.

Perché queste scimmie del Giappone si immergono nelle acque termali

Un’idea sbagliata diffusa è che tutte le scimmie giapponesi amino immergersi nelle acque vulcaniche. Non è così. Questo comportamento appartiene quasi esclusivamente a un unico branco che vive nella valle di Jigokudani, lungo il fiume Yokoyu. Ancora più sorprendente è il fatto che non si tratta di un istinto ancestrale: è una tradizione culturale appresa per caso circa sessant’anni fa.

Nel 1963, una giovane femmina di macaco di nome Mukubiko scese dalle rocce verso il bagno termale all’aperto del Korakukan, una storica locanda tradizionale situata sulla sponda del fiume. Vi scivolò dentro, scoprì che era piacevole e rimase. Ben presto altri giovani la imitarono. Le madri seguirono i loro piccoli, e in pochi anni il bagno divenne una parte normale della vita dell’intero branco. Poiché i visitatori umani erano comprensibilmente a disagio nel condividere un onsen con decine di primati selvatici, le autorità locali costruirono nel 1964 una vasca termale dedicata più a monte. Oggi quella vasca è il fulcro della moderna riserva Jigokudani Yaen-Koen.

Per molto tempo, i biologi hanno dibattuto se le scimmie si immergessero nelle acque termali solo per riscaldarsi o se ci fosse qualcosa di più profondo. Nel 2018, un team di ricerca dell’Università di Kyoto guidato dalla dottoressa Rafaela Takeshita ha raccolto campioni fecali dalle scimmie delle nevi di Jigokudani durante primavera e inverno. Hanno misurato i livelli di metaboliti fecali di glucocorticoidi, un marker biologico direttamente legato allo stress.

I risultati hanno confermato ciò che chiunque ami una vasca idromassaggio già sospetta: le scimmie che si immergevano regolarmente in inverno mostravano livelli di ormoni dello stress significativamente più bassi rispetto a quelle che non lo facevano nello stesso branco. Il freddo intenso sottopone il corpo a uno sforzo fisiologico enorme. Immergersi in acqua minerale a 41°C offre loro un reale vantaggio di sopravvivenza misurabile, sciogliendo lo stress da freddo, anche se le femmine adulte dominanti trascorrono più tempo a monopolizzare i punti più caldi della vasca.

Gerarchie, legami sociali e vita quotidiana del branco

La vita all’interno del branco è rigidamente organizzata intorno ai legami di sangue femminili. La società dei macachi giapponesi è matrilineare: le figlie rimangono con il loro branco di nascita per tutta la vita, ereditando il rango sociale direttamente sotto le madri. I maschi, invece, lasciano il gruppo una volta raggiunta la maturità sessuale, intorno ai quattro o cinque anni, vagando per unirsi a branchi vicini o vivendo come scapoli solitari sulle creste prima di tentare di inserirsi in un nuovo branco.

La dominanza influenza ogni aspetto della vita quotidiana di una scimmia di Jigokudani. Le matriarche di rango più alto ottengono il primo accesso alle scorte di cibo distribuite dalle guardie del parco, i posti più sicuri per dormire sulle rocce alte lontano dagli sparvieri, e le zone migliori nelle acque termali. Se un giovane di basso rango si avvicina alla vasca vicino a una femmina alfa, uno sguardo minaccioso o un’esposizione dei denti di solito basta a farlo scappare via sui sassi.

Il grooming è la colla che tiene insieme queste complesse relazioni e occupa diverse ore della loro giornata. Mentre i visitatori spesso pensano che le scimmie stiano eliminando pulci o pidocchi, in realtà rimuovono pelle secca, cristalli di sale e minuscole particelle di sporco. Più che una questione igienica, il grooming funziona come una moneta sociale. Le femmine subordinate si prendono cura delle matriarche dominanti per costruire alleanze, alleviare le tensioni dopo litigi e assicurarsi il permesso di sedersi vicino alla vasca termale quando l’aria di montagna diventa glaciale.

Osservare il cambiamento tra le stagioni ti fa apprezzare la loro flessibilità. Se stai pianificando il viaggio in base alle stagioni, vedrai una dinamica sociale completamente diversa a seconda che tu arrivi nel cuore dell’inverno o in tarda primavera, quando i nuovi nati si aggrappano alla pancia delle madri.

Come visitare le scimmie delle nevi negli onsen del Nagano

Per raggiungere il parco devi percorrere un sentiero forestale tranquillo che si snoda per circa 1,6 chilometri attraverso una fitta distesa di cedri giapponesi. Il percorso inizia vicino alla fermata dell’autobus a Kanbayashi Onsen. Ci vogliono circa 35 minuti a passo sostenuto, a seconda che il sentiero sia scivoloso per il fango o per il ghiaccio compatto. In tutta onestà, la camminata stessa è metà del piacere della visita. Il rumore dei ruscelli di montagna ti accompagna per tutto il tragitto, interrotto solo dal crunch delle ciaspole sulla neve nei mesi più freddi.

Una volta raggiunta la biglietteria, paghi la modesta tariffa di ingresso (circa 800 yen per gli adulti) e scendi nella gola. Qui entri in un ambiente senza recinzioni né gabbie. Le scimmie vagano del tutto selvatiche. Corrono sulle tue scarpe, lottano sulle ringhiere e ignorano i turisti con un’indifferenza totale e incrollabile. Poiché lo staff le nutre con orzo e soia integrativi sin dagli anni ’60 senza mai cercare di addomesticarle, allevarle o accarezzarle, gli animali percepiscono gli umani come semplici elementi neutri del paesaggio.

Per mantenere questo equilibrio, la riserva impone semplici regole che ogni visitatore deve rispettare:

• Non toccare: Non cercare mai di accarezzare una scimmia, nemmeno se un cucciolo di quattro mesi ti passa direttamente sopra le scarpe.
• Evita il contatto visivo diretto: Fissare intensamente negli occhi un maschio adulto viene interpretato come una sfida esplicita, che spesso provoca un improvviso balzo o una smorfia aggressiva con esposizione dei denti.
• Nascondi cibo e borse: Non portare snack in tasche esposte o fare rumore con sacchetti di plastica dei convenience store, perché il suono scatena l’aspettativa di cibo e può provocare litigi.
• Mantieni una distanza rispettosa: Lascia almeno uno o due metri di spazio lungo i sentieri per non intrappolare un animale contro un argine di pietra.

È sorprendentemente facile perdere la cognizione del tempo rimanendo accanto alla vasca. Ho trascorso quasi due ore a osservare due fratelli che si spingevano sott’acqua come bambini umani, finché una matrona più anziana non si è messa tra loro e ha interrotto il gioco con un solo sguardo.

Miti comuni sulle scimmie giapponesi degli onsen

La cultura popolare ha costruito negli anni alcune strane convinzioni su questi animali. La principale è la credenza che le scimmie giapponesi trascorrano tutta la vita nell’acqua. In realtà, l’immersione è principalmente uno strumento di sopravvivenza al freddo. Nelle calde pomeriggi di luglio, potresti trovare la vasca completamente vuota per giorni mentre il branco si sposta per chilometri sui monti alla ricerca di bacche di montagna, larve e germogli freschi.

Un altro mito è che questi animali siano animali domestici viziati per il turismo straniero. Sono del tutto selvatici. Di notte dormono sulle rocce aguzze, esposti a bufere di neve e predatori di montagna. Le guardie forestali spargono solo una quantità sufficiente di granaglie per evitare che il branco saccheggi gli orti di mele nei paesi vicini come Yamanouchi, ma le scimmie si procurano la maggior parte del cibo nel parco nazionale circostante.

Spesso vengono chiamate anche "scimmie di ghiaccio" o "scimmie delle nevi". Le scimmie hanno la coda; gli scimpanzé no. Nonostante la loro coda sia corta, appartengono senza dubbio alle scimmie del Vecchio Mondo, imparentate alla lontana con macachi e babbuini. La loro capacità di sopravvivere nella neve profonda spesso confonde i viaggiatori alle prime armi, che associano istintivamente le scimmie a giungle tropicali e banani.

Infine, i visitatori a volte si aspettano acque termali alpine pristine che odorano di resort termale. La vasca è naturale, ricca di minerali e condivisa tutto il giorno da decine di animali selvatici. È torbida, piena di pelo e sedimenti biologici in sospensione, e decisamente non un posto in cui una persona vorrebbe immergersi, nonostante l’aspetto invitante del calore dalla riva ghiacciata del fiume.

Domande frequenti sulla scimmia delle nevi giapponese

La mia opinione

Fare il viaggio tra le vette innevate del Nagano per osservare questi animali è uno dei pochi incontri con la fauna selvatica che davvero vale la fama che si è guadagnato. Sembra genuino, rude e autentico. Assicurati solo di indossare scarponi impermeabili e caldi, di lasciare alle scimmie lo spazio personale che meritano e di prenderti qualche minuto di silenzio per osservare come si prendono cura l’un l’altra tra la neve.

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