ニホンザル：野生の生態、生息地、そして温泉

温泉の蒸気には驚かされた。地獄谷の杉の木陰から川の渓谷へと出ると、最初に肌を刺すのは冷たい川の空気と硫黄の強い蒸気の混じり合ったものだった。そして、そこにいるのを見つける。氷で覆われた花崗岩の岩にとまって、 dozens（数十）のピンク色の顔をしたニホンザルが、額に降り積もる雪をまったく気にする様子もなく座っている。ニホンザルはこの光景で世界的に有名で、雪が降り積もる松の枝を背景に、胸まで温泉に浸かりながら過ごす姿が象徴的だ。

実際に目の当たりにすると、まるで現実とは思えないほど幻想的に見える。彼らは温泉の湯気が立ち上る中で目を閉じ、前腕を岩の縁に乗せて休んでいる。そんなポストカードのような光景の裏には、地球上の霊長類の中で最も厳しい冬の環境に生き抜いてきた野生動物の複雑な生態があった。バズり続ける写真の先にある真実を知りたいなら、彼らの生態、温泉に浸かる理由、そして長野県の山岳地帯が特別な理由を知る必要がある。

ニホンザルの科学と生存戦略

学名をMacaca fuscataというニホンザルは、日本列島固有のサルだ。彼らは特筆すべき生物学的記録を持っている。人間を除けば、これほど北に生息し、これほど厳しい気候に耐えられる霊長類は他にいない。本州、四国、九州に生息しているが、長野県の高地の谷間に暮らす個体群は、他のサルの多くが数日で死んでしまう過酷な環境に適応してきた。

長野県北部の山岳地帯の冬は、地面が4ヶ月間雪に覆われる。気温はマイナス10度まで下がり、時には日本海から吹き下ろす寒風でさらに低くなる。生き延びるために、彼らの体は劇的な変化を遂げる。

• 冬毛の密生：10月下旬までには体毛が劇的に厚くなり、皮膚に直接触れる空気層が保温され、凍えるような湿気から表皮を守る。
• 短い四肢：熱帯のサルと比べると尻尾が非常に短く、平均7～9センチメートルしかない。これは進化の過程で、尻尾の先端が凍傷にならないようにするための適応だ。
• 代謝の低下：1～2月の最も厳しい時期には、群れはエネルギーを節約するために動きを最小限に抑え、数時間にわたって「サル団子」と呼ばれる密集した集団で体を寄せ合う。
• 採食の工夫：果物や野生のベリーが1メートルの雪の下に埋もれると、消化管は苦い樹皮、休眠中の枝、乾燥した松の実を分解できるように適応する。

私は年配のメスが凍った白樺の枝から20分間も皮を剥ぎ続けるのを見た。彼女の指は凍りついても器用に動いていた。研究者たちは数十年にわたりこの群れを追跡し、夏と冬で腸内細菌叢が大きく変化し、緑の植物がなくなると硬いセルロースを分解できるようになることを発見した。

なぜ日本のサルは温泉に入るのか

一般的な誤解の一つは、日本中のサルが温泉を好むというものだ。実際には、この行動はほぼ例外なく、横湯川沿いの地獄谷に暮らす1つの群れに限られている。さらに驚くべきは、これが古くからの本能的な行動ではなく、偶然から始まった文化的な伝統だということだ。

1963年、ムクという若いメスのサルが崖から下りて、川辺にある古くからの旅館「小楽館」の露天風呂に偶然入り込んだ。彼女は温泉に浸かって気持ち良さを感じ、そのままそこに留まった。 soon（すぐに）、他の若いサルたちが彼女の行動を真似した。母親たちは子供たちに続いて入浴し、数年後には群れ全体にとって当たり前の行動になった。当時、野生のサルたちと一緒に温泉を楽しむ人間の客は居心地悪く感じていたため、地元当局は1964年に川上流に専用の温泉プールを建設した。そのプールこそが、現在の地獄谷野猿公苑の中心的な場所となっている。

長い間、生物学者たちはサルが温泉に入るのは暖を取るためだけなのか、それとも他に何か理由があるのか議論してきた。2018年、京都大学のRafaela Takeshita博士率いる研究チームが、地獄谷のニホンザルのふんを春と冬に採取し、ストレスホルモンの指標となる糞中グルココルチコイド代謝物のレベルを測定した。

その結果は、温泉が好きな人間なら誰でも感じることだが、冬に定期的に温泉に入るサルは、同じ群れの入浴しない個体と比べてストレスホルモンのレベルが著しく低いことがわかった。寒さは体に大きな負担をかける。41度の鉱泉に浸かることで、彼らは実際に測定可能な生存上のメリットを得ており、特に優位な地位にある成熟したメスはプールの中で最も熱い場所を独占する傾向がある。

群れの序列、社会的絆、そして日常生活

群れの中の生活は、メスの血縁関係を中心に厳格に組織されている。ニホンザルの社会は母系制で、メスは生涯を通じて生まれた群れに留まり、社会的地位を母親から直接受け継ぐ。一方、オスは性成熟を迎える4～5歳頃になると群れを離れ、近隣の群れに加わるか、尾根の上で独りで暮らすようになり、やがて新しい群れに加わろうとする。

優位性は、地獄谷のサルにとって日常のあらゆる場面に影響を与える。最も地位の高いメスは、公園の管理人が撒く餌に最初にアクセスでき、山鷹から離れた崖の上の安全な寝場所、そして温泉の最も良い場所を確保する。下位の若いサルがアルファのメスの近くでプールに入ろうとすると、鋭い歯の一閃や睨みで追い払われることが多い。

グルーミングは、こうした複雑な関係を維持する接着剤の役割を果たす。彼らは1日の数時間を費やす。訪問者はしばしばサルがノミやシラミを取っていると思いがちだが、実際には乾燥した皮膚や塩の結晶、小さな汚れを取り除いているのだ。衛生というよりも、社会的な通貨として機能している。下位のメスは優位なメスをグルーミングすることで同盟を築き、争いの緊張を和らげ、厳しい山の空気の中で温泉に近く座る許可を得るのだ。

季節の変化を見ると、彼らの柔軟性に感心させられる。シーズンごとに訪問のタイミングを変えれば、真冬に到着するか、新しい赤ちゃんが母親のお腹にしがみつく晩春に来るかで、まったく異なる社会的な光景を見ることができるだろう。

長野の温泉サルを見に行く

公園へは、日本杉の高い林を抜ける静かな森の小道を1.6キロメートル歩く必要がある。道は金精温泉のバス停近くから始まり、安定したペースで歩いても、ぬかるんでいるか氷で固まっているかによって35分程度かかる。正直なところ、このウォーキング自体が訪問の半分の楽しみだ。流れる山の小川の音がずっと続き、寒い時期にはスノーシューを履いて雪を踏みしめる音だけが時折響く。

入口の管理小屋で大人800円程度の入場料を支払い、谷へと降りると、そこには檻や柵が一切ない環境が広がる。サルたちは完全に野生のまま自由に歩き回っている。靴の上を走り回り、手すりで取っ組み合い、観光客をまったく気にすることなく無関心な態度を貫く。1960年代から職員が大麦や大豆を与え続けているが、決してサルを飼い慣らしたり、触ったり、抱き上げたりしていないため、サルたちは人間を景観の一部と認識しているのだ。

この関係を維持するために、保護区では全ての訪問者が守るべきシンプルなルールを設けている。

• 触らない：たとえ4ヶ月の赤ちゃんが靴の上を歩いてきても、絶対に触ってはいけない。
• 目を合わせない：大人のオスをじっと見つめるのは明確な挑戦とみなされ、突然突進されたり、歯をむいて威嚇されたりすることがある。
• 食べ物やバッグを隠す：ポケットに snacks（おやつ）を入れていたり、スーパーのレジ袋を rustle（ガサゴソ）と音を立てたりすると、餌を期待して争いが起こる可能性がある。
• 適切な距離を保つ：通路では少なくとも1～2メートルの距離を保ち、サルを石垣に追い詰めないようにしよう。

プールのそばに立っていると、時間を忘れてしまうほど不思議な体験だ。私は2時間近く、2匹の兄弟が水面に潜らせ合うのを見ていたが、年配のメスがその間に割って入って一目でゲームを終わらせた。

日本の温泉ザルに関する一般的な誤解

ポップカルチャーは長年にわたり、これらの動物について奇妙なイメージを作り上げてきた。中でも最も多いのが、日本の温泉ザルは一生を温泉で過ごしているというものだ。実際には、温泉に浸かるのは主に寒い時期の対処法だ。7月の暖かい午後には、群れが山のベリーや幼虫、新芽を求めて何キロも山を登るため、プールが数日間空っぽのままになっていることもある。

もう一つの誤解は、これらの動物が外国人観光のために飼い慣らされたペットだというものだ。彼らは完全に野生の動物だ。夜は岩肌で寝ており、凍える吹雪や山の捕食者にさらされている。公園のレンジャーは、群れが近隣の山ノ内町のリンゴ園を荒らさないように、わずかな穀物を撒いているだけで、主な餌は周囲の国立公園で採っている。

また、彼らは「氷ザル」や「雪の類人猿」と呼ばれることも多い。猿には尻尾があるが、類人猿にはない。彼らの尻尾は短いとはいえ、彼らは明らかに旧世界ザルの一種で、アカゲザルやオリーブヒヒと同じ広い科に属している。深い雪の中で生き抜く能力は、初めて訪れる人を驚かせる。彼らは本能的に猿を熱帯のジャングルやバナナの木と結びつけるため、最初は混乱するだろう。

最後に、訪問者はしばしばアルプスの清浄な泉のように香る温泉を期待する。しかし、このプールは自然の鉱泉で、数十頭の野生動物が1日中利用している。濁っていて、浮かぶ毛や生物学的な沈殿物が混じっており、凍える川岸から見える温かさに惹かれても、人が足を踏み入れたいと思う場所ではない。

ニホンザルに関するよくある質問

私の感想

長野県の雪深い峰へと足を運び、この動物たちを観察することは、野生との出会いの中で本当に評判に違わぬ体験だ。それは地に足がついた、荒々しく、正直な体験と言える。暖かい防水ブーツを履き、サルたちに敬意を払って適切な距離を保ち、雪の中で互いを思いやる彼らの姿を静かに見つめる数分を過ごしてほしい。

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